食べ物や化粧品などでもよく聞く「コラーゲン」ですが、肌のハリや弾力と密接な関係があります。
コラーゲンは、人体の結合組織を形づくっている主なタンパク質で、体を構成している全タンパク質の約30％に当たります。体は皮膚、骨、関節、腱などで網目状の立体構造をつくり、構造を支えたり柔軟性を保つ働きをしています。
皮膚では真皮の構成成分であり、真皮では70％をしめています。皮膚の丈夫さは、このコラーゲンがつくる太さ約20～100ナノメートルのコラーゲン繊維が、真皮の中を束になって立体的に交差していることによってもたらされます。
真皮は表皮の約10～15倍の厚みがありますが、表皮ほど細胞が密につまっておらず「コラーゲン繊維」と「エラスチン繊維」で骨格的構築が作られています。その周囲を埋めているのが「基質」と呼ばれるゼリー状の複合体で、主成分はヒアルロン酸、コンドロイチン硫酸などから構成されています。コラーゲン、エラスチン、基質などを産生するのは「線維芽細胞」です。この線維芽細胞の活性化を促進することによって、コラーゲン、エラスチン、ヒアルロン酸の生成力を高め、若々しい素肌を保つことができます。
なお、線維芽細胞が若々しいコラーゲンを産生するためには、原料としてのたんぱく質の供給はもちろんですが、ビタミンＣや女性ホルモンが重要な働きをしてることもわかってきました。
加齢などによって、真皮の線維芽細胞が産生するコラーゲンやエラスチンの質がかわったり、量が減少すると、最終的にはシワができたり、弾力のない肌になります。シワ、たるみの大きな原因として言われているのが光老化です。これは、紫外線によってコラーゲン分解酵素「コラゲナーゼ」の作用が活発になることから起こると考えられています。
また、紫外線はエラスチンを分解する酵素「エラスターゼ」を過剰に作りだします。
その結果、真皮の線維は切れたり曲がったり変性してしまうので、これらの酵素の働きを抑えることも必要となります。